Юношеская сборная Украины (футболисты 1997 года рождения) отправилась в Португалию, где примет участие в элит-раунде Евро-2014 (U-17). Соперниками команды Олега Кузнецова в борьбе за единственную путевку в финальный раунд являются сборные Исландии (26 марта в Табуа, 16:00 по киевскому времени), Португалии (28 марта в Лузу, 17:30) и Латвии (31 марта в Пампильозе, 18:00).

Разумеется, самый опасный соперник украинцев – хозяева турнира. На предварительном этапе квалификации Португалия добыла три победы в трех матчах над Боснией (2:0), Черногорией (2:1) и Хорватией (1:0), а ее состав укомплектован в основном выходцами из не требующих дополнительного представления «Бенфики» (10 человек), «Порту» (3) и «Спортинга» (3). Плюс один футболист представляет итальянский «Интер» (16-летний Педру Дельгаду), еще один – «Гимарайнш». Спарринги с Германией и Голландией португальцы завершили вничью – 1:1 и 2:2 соответственно.

Заслуживает уважения и Исландия, которая в предварительном раунде обыграла Россию (2:1) и Словакию (4:2), плюс разошлась миром с Азербайджаном (3:3). На далеком острове очень плотно занялись подготовкой резерва, основная масса игроков сборной 17-летних пока еще представляет отечественные клубы, но есть группа из Голландии (Оттар Карлссон из «Аякса», Виктор Эйнарссон из АЗ, Альберт Гудмундссон из «Херенвена»), плюс один парень из Англии (Рагнар Ларуссон из «Брайтон энд Хоув Альбион»). Трое последних забили по два мяча каждый в этом отборочном цикле.

Темная лошадка – Латвия, но и ее результаты в предварительном раунде квалификации (победы над Северной Ирландией – 1:0, Люксембургом – 2:0, осечка с Турцией – 0:1) выглядят достаточно убедительно. Особенно, если вспомнить, что Украина на первом этапе не добыла ни одной победы и чудом пролезла в элит-раунд (поражение от Италии – 1:2, ничьи с Швецией – 0:0 и Литвой – 1:1).

Не очень убедительными получились и поединки, предназначенные для подготовки к элит-раунду. На январском турнире в Белоруссии подопечные Олега Кузнецова хоть и наколотили 20 мячей (пропустили только 3), ее соперниками были сверстники из Литвы, Киргизии, Ирана и Белоруссии – мягко говоря, не самые сильные команды. А в февральском спарринге в Греции «сине-желтые» проиграли – 0:2.

С другой стороны, состав сборной Украины в последнее время был очень стабилен. Из тех, кто играл в стартовом составе в предварительном раунде, не хватает только полузащитника «Динамо» Александра Масалова. А из тех, кто выступал на турнире в Белоруссии и в спарринге с Грецией, отсутствуют форвард Денис Баланюк («Днепр»), полузащитники Руслан Ковток («Металлист») и Виктор Цыганков («Динамо»), а также вратарь Владимир Маханьков («Динамо»). В качестве компенсации вернулся в сборную полузащитник «Шахтера» Артур Авагимян. Хотелось бы верить, что подготовительная работа сейчас принесет свои плоды.

Примечание. Указаны матчи и голы в составе юношеской сборной (футболисты 1997 год рождения) за историю ее существования.